"On va vers la ville à pied en chantant des hymnes", relate en 380 Egérie, une femme venue de Galice, en Espagne, faire le pèlerinage à Jérusalem. Elle fait partie des nombreux pèlerins, "grands et petits, riches et pauvres", qui font le voyage d’Occident pour prier et lire les évangiles sur les lieux de la Passion du Christ, durant le temps pascal. Nombre de chrétiens veulent se trouver à Jérusalem pour revivre l’événement et s’identifier à Jésus.

Le témoignage d'Egérie (ou Ethérie), le plus ancien à ce jour, rapporte le déroulement d’une procession qui se déplace d’une église à l’autre, du Jardin des Oliviers jusqu’au Saint Sépulcre. Le trajet est plus ou moins long et les étapes varient selon que les pèlerins mettent l’accent sur tel ou tel épisode des évangiles. Selon le récit de la pèlerine espagnole, le Jeudi saint de l’an 380, des chrétiens rassemblés autour de l’évêque de Gethsémani prient toute la nuit, pour traverser, au petit matin, "toute la ville jusqu’à la croix".

Nous sommes au IVe siècle, donc bien avant les croisades. Depuis la paix de Constantin en 313, les pèlerins affluent à Jérusalem chaque année à Pâques pour parcourir la Via Dolorosa.

Plusieurs itinéraires

La "Voie douloureuse", littéralement, est le chemin qu’aurait parcouru le Christ portant sa croix jusqu’au lieu de sa crucifixion, sur le Golgotha. A l’époque byzantine, le parcours est proche de l’actuel mais comporte moins de stations. Les témoignages rapportent même l’existence de plusieurs chemins de croix concurrents. Les différentes confessions chrétiennes habitant la Ville Sainte veulent chacune une station dans leur sanctuaire, source de dons et d’une plus grande affluence de pèlerins.

La Via connaît ainsi, durant les siècles qui suivent, plusieurs itinéraires. Le nombre de stations varie de 7 à 18, avec des points de départ et d’arrivée non déterminés. Certains parcours s’effectuent même à rebours du récit des évangiles.

L’année 1342 marque une étape décisive dans l’histoire du chemin de croix. Le pape Clément VI confie en effet la garde des Lieux Saints aux franciscains. Les religieux mettent progressivement en place, dans les grandes lignes, la base du chemin de croix actuel, qui compte alors huit stations. Les pèlerins participent à des exercices spirituels en processionnant désormais sous la conduite des franciscains.

Ces derniers concentrent les étapes entre le prétoire de Pilate et l’église du Saint-Sépulcre. Ils aménagent en plein air ou dans les églises, des séries d’évocations (tableaux, statues, croix), reproduisant des scènes marquantes de l’itinéraire de souffrance du Christ.

Dévotion "au chemin de la croix"

Les franciscains sont aussi à l’origine de la propagation de la dévotion au "chemin de la croix" en Europe. Cette "publicité" se fait avec la complicité naturelle des pèlerins. Rentrant de Jérusalem enthousiasmés par ce qu’ils ont vécu, ils souhaitent revivre chez eux cette procession. Les fidèles qui ne peuvent pas effectuer le pèlerinage en Terre Sainte ont ainsi la possibilité vivre cet itinéraire dans leur environnement, à l'église ou en plein air.

Jérusalem, quant à elle, évolue au gré des dominations successives chrétiennes et musulmanes. La sauvegarde de la Via Dolorosa et du tombeau du Christ sont une des raisons des croisades. Les pèlerins sillonnent alors la Vieille Ville, parfois au risque de leur vie et au pas de course. Le chemin de croix, interdit à certaines périodes, toléré à d’autres, s’exporte. La piété s’oriente vers l’humanité du Christ et se concentre sur les derniers instants de sa vie.

Cette tendance est observée effectivement dès le XIe siècle. En effet, sous l’influence de saint Bernard, puis de saint François et des mystiques, des livrets de dévotion subdivisent le récit de la passion en scènes distinctes. Ces "Passions" sont proposées à la méditation au fil des heures liturgiques. Ils préconisent une intériorisation de la démarche du pèlerinage en se recueillant devant des images retraçant la Passion de Jésus.

Pour le bienheureux Henri Suso (1295-1366), dominicain allemand et grande figure de la spiritualité à la fin du Moyen Age, il s’agit d’accomplir chez soi un “chemin de croix spirituel“. Cette orientation favorise, au XVe siècle, la représentation de ces scènes de la Passion par de nombreux artistes: sculpteurs, enlumineurs de manuscrits, maîtres verriers et peintres. Diverses pratiques se développent, les dévotions: aux plaies du Christ, aux chutes de la Passion, notamment en Allemagne et aux Pays Bas, et aux instruments de la Passion.

Saint Léonard de Port-Maurice (1676-1751), un missionnaire franciscain italien, a été une des figures marquantes dans l’histoire du calvaire du Christ. L’histoire le crédite de plus de 572 bénédictions de chemins de croix, notamment en Italie et en Corse.

Il vous est peut-être arrivé d’éprouver un certain scepticisme devant le feuillet paroissial rassemblant les annonces de la semaine : en quoi consiste la « récollection » proposée ? Quelle différence avec une « retraite » ? Les deux évoquent le fait de prendre du temps pour s’arrêter et se mettre à l’écoute de Dieu, mais le premier est moins employé. Souvent, en tout cas dans l’usage le plus courant, la différence tient à la durée d’un tel temps, la récollection étant une « retraite courte d’une durée d’un ou deux jours » comme l’explique le site de l’Église catholique qui comprend, entre autres, un glossaire des termes du “jargon” catholique.

Hormis cette notion de temps, on distingue parfois la retraite de la récollection par le fait que la première est solitaire quand la seconde est prêchée pour un groupe. La retraite, dite « spirituelle », renvoie ainsi à une semaine – ou davantage – pendant laquelle on prie, on lit la Parole de Dieu, on met sa vie sous le regard de Dieu, loin de nos activités ordinaires. Elle peut se vivre dans un monastère ou dans un centre spirituel, et de différentes manières, souvent à l’école de grands spirituels : saint Ignace de Loyola, connu pour ses Exercices, sainte Thérèse de l’Enfant-Jésus et la tradition carmélitaine ou encore Marthe Robin dans les Foyers de charité.